— Ну как? Пошевели руками. Болит? Марианна пошевелилась.

— Нет — тихо ответила она — отвернись, я оденусь. Николас удивился. Никаких вопросов, никакого жеманства. Он отвернулся и скрестил руки на груди. Губы скривились в ироничной усмешке, когда понял, что видит ее отражение в полированной дверце шкафа. Хотел опустить глаза и не смог. Смотрел как завороженный. Она встала с постели сбросила ночную рубашку. Она стояла боком, и Ник различал очертания юного тела. Высокая, тяжелая грудь, плоский живот, округлые бедра. Он зажмурился и стиснул зубы. Это наваждение. Даже такой беспринципный вампир как он не имел права на подобные грязные желания. Но если разум кричал жестокие слова упреков, тело сопротивлялось и отвечало самым примитивным образом. В паху требовательно заныло, словно у него не было женщины долгую сотню лет. Наконец он не выдержал.

— Я ухожу. Будь готова к семи вечера. Я буду ждать тебя внизу. Запомни эта вечеринка не будет похожа на те к которым ты привыкла. Возможно ты услышишь и увидишь то что не должна. Возможно, многое приведет тебя в состояние шока. Но чтобы ни случилось, ты должна все время быть рядом со мной или Криштофом. Он будет тебя охранять. Мы еще не знаем как избежать нового появления крыльев. Мы не знаем, как это контролировать. Так что если почувствуешь, что ЭТО начинается ты должна уйти в такое место, где тебя никто не увидит и не услышит. Не забудь дать мне знать. Сотовый при тебе?

— Да.

— Ты все поняла? Николас обернулся. Марианна уже успела переодеться, теперь на ней красовалось скромное шерстяное платье, купленное им еще в Киеве.

— Я все поняла. Почему то все изменилось именно в эти секунды. Ник понимал, что по-прежнему уже не будет. Сейчас их отношения стали другими. Накалились каким-то невероятным образом. Он направился к двери, но внезапно почувствовал, как нежно Марианна взяла его за руку. Повернул голову.

— Спасибо — проговорила тихо с такой искренней признательностью, что у него замерло сердце. Неужели оно все еще способно чувствовать?

— Не за что. Чего только не сделаешь для дочери моего брата. Увидел в ее глазах легкую грусть.

— Ты помог мне только поэтому?

— А как ты думаешь, у вампира есть еще какие-то причины помогать смертной? Я совершенно не знаю жалости, Марианна. Я — убийца. Для меня ты вкусная еда. Твоя жизнь настолько хрупкая, что я могу оборвать ее в считанные секунды. Так что делай выводы.

— Маскарад — фыркнула Марианна.

— Что?!

— Я не верю. Ты хочешь казаться чудовищем. Ты хочешь, чтобы тебя ненавидели и боялись. А внутри ты совсем другой. Ты нежный и добрый. Ты заботливый. Просто ты боишься сам, что кто-нибудь узнает о твоих слабостях.

Николас вдруг резко схватил ее за плечи и придавил к стене. Его лицо мгновенно изменилось. Глаза засветились ярко-красным огнем, он оскалился.

— А вот тут ты ошибаешься, девочка. Я такой, каким ты меня видишь, и ничего нет внутри. Там пусто. Там лед. Так что спрячь свои розовые мечты меня исправить и найти что-то хорошее в звере, куда подальше. Единственная твоя заслуга и отличие от других смертных, мое родство с твоим отцом. Но вместо того чтобы увидеть страх в ее глазах он заметил в них грусть. Девушка коснулась ладонью его колючей щеки. От прикосновения ее маленьких пальчиков он вздрогнул и там где она прикоснулась к его коже, возникло невероятное обжигающее тепло.

— Кто же нанес тебе такие раны в сердце? Меня ты не обманешь, Николас. Можешь скалиться и рычать. Я знаю, какой ты на самом деле. Ты меня не обидишь.

— Неужели? С этими словами он склонился к ее шее и слегка царапнул клыками нежную кожу. Но она снова не испугалась, а лишь крепче сжала его плечи и запрокинула голову, словно предлагая испить пьянящей крови. В его голове взорвалось сумасшедшее желание прикоснуться к этой прекрасной шее не клыками, а губами, почувствовать ее на вкус. Но не в том смысле, в каком он привык использовать жертву. Николас разозлился и резко выпустил Марианну, через секунду дверь с грохотом за ним захлопнулась.

В коридоре он столкнулся с Мари. Ее тонкие брови удивленно поползли вверх.

— Если бы я плохо тебя знала. То могла бы подумать, что ты спасаешься бегством. Николас ужалил ее яростным взглядом. «Как давно эта стерва стоит под дверью»

— Борешься с темными страстями, Ник?

— Нисколько. Зачем? Я привык им потакать — ответил он и дерзко улыбнулся.

— Это намного больше похоже на того Николаса, что я знала — промурлыкала Мари и вдруг оказалась сзади и обхватила его торс руками.

— Я думала о тебе все это время…Я скучала по твоим ласкам… Николас раздраженно закатил глаза. Сейчас у него нет настроения отражать любовные атаки брошенной любовницы.

— Сегодня после приема ты можешь прийти в мою спальню. Вспомним былые времена, а, Никки? Помнишь, что мы вытворяли?

Теперь она уже обвила его шею и прижалась к нему всем телом. Будь это в другой день, он бы и не подумал отказаться от предлагаемого удовольствия, но сейчас сама мысль об этом испортила ему настроение. Он сбросил руки Мари с плеч.

— Милая, наши отношения закончились чертову сотню лет назад. Я не люблю воротить прошлое и здесь я совсем по другой причине. Так что давай не будем возвращаться назад. Мы теперь хорошие друзья и у нас деловые отношения. Зрачки Мари сузились, превратившись в маленькие точки.

— Бывшие не становятся моими друзьями — они обычно умирают — прошипела она. Николас усмехнулся.

— Ты мне угрожаешь, Мари? То есть твое самолюбие настолько завышено, а самооценка занижена, что ты не можешь закончить отношения нормальным образом? Она захохотала, но Ник почувствовал в этом смехе фальшь.

— Я пошутила, дорогой. Всего лишь милая шутка. Конечно, мы друзья. Я слышала — ты последнее время одариваешь любовью только смертных. А малышка знает, что раньше ты волочился за ее матерью? Николас внезапно схватил Мари за горло и сильно сжал.

— Ты слишком много разговариваешь, Мари. Не забудь, что делают с теми, кто много знает.

— Это угроза?! — прохрипела вампирша, пытаясь ослабить его хватку.

— Нет, что ты дорогуша — это шутка. Ник разжал пальцы.

— Так что за представление нас ожидает вечером? — спросил он как ни в чем не бывало. Краем глаза Ник видел, что Мари потирает шею и бросает на него взгляды полные лютой ненависти.

— Охота. Как всегда. «Черт, проклятый Вудворт, мог бы придумать другое развлечение, учитывая что у него в гостях человек. Марианна не вынесет этого зрелища. А мне придется в нем участвовать»

— Смертная тоже придет? — Спросила Мари и очаровательно улыбнулась.

— Конечно.

— Не умрет от страха и отвращения? «Вот этого я не знаю» — подумал Ник, а вслух сказал.

— Она сильная девочка и имеет представление, чем мы питаемся, так что все в порядке. Кроме того Марианна знает, что пока она под моей защитой никто не посмеет ее обидеть.

13 ГЛАВА

Переступив порог этого дома Влад чувствовал скрытую враждебность. Его пропустили без всяких обысков и заминок, но во взгляде слуг и охраны читалась неприязнь и презрение. Будь это лет двадцать тому назад, они не посмели на него поднять глаза. Теперь все по-другому, для них он просто человек. «Отец был прав — волкам нельзя доверять. Сколько их не корми, все равно в лес смотрят» Рита не заставила себя долго ждать, радушно улыбаясь, она вышла навстречу бывшему королю и даже расцеловала его в обе щеки. Слуги тактично удалились и оставили их одних. Рита усадила гостя в кресло и села напротив.

— С чем пожаловал Великий король? Влад нахмурился, ему не понравилось начало беседы. Заискивающий тон Марго не предвещал ничего хорошего.

— Я не больше король и ты хорошо об этом знаешь, Рита. И зачем я здесь — тебе тоже известно. Несмотря на свое физическое превосходство, женщина отвела глаза. Привычка уважать его и бояться не изменилась, ни смотря не на что.

— Знаю, ты прав, но помочь тебе не смогу — ответила она, так и не повернув лицо к собеседнику.